Záněty štítné žlázy mohou mít různé příčiny. Většinou je dělíme do tří skupin – na záněty akutní, subakutní a chronické. Každá skupina má svého původce i specifický průběh, obecně ale platí, že zánět, který se v oblasti štítné žlázy vytvoří, dočasně či dlouhodobě narušuje funkci štítné žlázy a poškozuje její tkáň.
Záněty akutní jsou bakteriálního původu, infekce ke štítné žláze proniká nejčastěji skrz dutinu ústní či nosní, může se také rozšířit z již probíhajícího onemocnění v oblasti krku. Zánět se projevuje výraznou bolestí štítné žlázy, oblast krku je zarudlá a zvětšená. Nemoc provázejí horečky, únava a slabost, přidružovat se mohou i bolesti hlavy. K onemocnění jsou náchylnější lidé se slabou imunitou, nemocní trpící chorobou AIDS či tuberkulózou, v dnešní době se jedná o spíše vzácné onemocnění, poměrně snadno léčitelné antibiotiky, ovšem před objevením antibiotik se jednalo o smrtící chorobu.
Nedostatek jódu u těhotných způsobuje, že se rodí děti s takzvaným kretenismem. I ve vyspělých zemích se už teď rodí děti s nižší inteligencí, než by mohly mít
Subakutní zánět dodnes nemá přesně danou příčinu – pravděpodobným původcem nemoci je virová infekce nejčastěji související s již probíhajícím onemocněním dýchacích cest, příušnic či po virových epidemiích. Tento typ má velmi výrazné příznaky, která nastupují současně – jedná se o bolest v oblasti štítné žlázy, ta často vystřeluje do oblasti čelisti až pod uši. Bolest provází otok, takže nemocnému se špatně polyká. Typická je horečka kolem 39°C, malátnost, otupělost, návaly horka a zimy, pocení. V prvních dnech nemoci může docházet k hyperfunkci štítné žlázy, při léčbě zánětu tyto problémy, ale odezní.
Chronické záněty štítné žlázy jsou nejčastější a mají také nejmírnější průběh. Původ onemocnění není jasné specifikován, řadíme jej mezi autoimunitní poruchy s genetickými dispozicemi. Postihuje častěji ženy než muže, nejvíce potom věkovou kategorii nad 60 let. Samotný zánět v podstatě nemá žádné vnější projevy, zánět ovšem pomalu ničí tkáň štítné žlázy, takže postupem nemoci dochází k hypofunkci štítné žlázy.