Přesná příčina vzniku karcinomu slinivky břišní není známá. Výzkumy však ukazují na zvýšenou pravděpodobnost onemocnění u lidí s určitými rizikovými faktory. K těm patří věk – většina těchto nádorů vzniká po 60 roce, dále kouření (dvakrát až třikrát větší pravděpodobnost), cukrovka, chronický zánět slinivky a dědičnost. Karcinom pankreatu je dále diagnostikován častěji u mužů než u žen. Souvislost se vznikem rakoviny slinivky může být i přítomnost určitých chemikálií na pracovišti nebo dlouhodobý příjem potravy bohaté na tuky.
Onemocnění se bohužel velice často diagnostikuje až v pokročilém stádiu, protože zpočátku nevyvolává žádné potíže. S tím souvisí i skutečnost, že přes pokroky moderní medicíny je prognóza nemocných s nádory slinivky stále velmi špatná a průměrná doba přežití od stanovení diagnózy dosahuje pouze osm měsíců.
S růstem nádoru se objevují následující symptomy: